Ископаемые находки животных

Останки растений и морских животных оседают на песчаное или илистое морское дно. Через некоторое время их покрывают новые слои песка, ила и останков других организмов, а спустя многие тысячелетия эти осадки затвердевают и превращаются в горную породу. Самые древние ее слои находятся внизу, а самые молодые - наверху. Через миллионы лет горная порода может выйти на поверхность. Окаменелые останки животных и растений, сохранившиеся в осадочных породах, называются ископаемыми остатками. Ученые могут определять их возраст, изучая породу и сравнивая ее слои. В основном благодаря ископаемым остаткам мы знаем, какие животные населяли когда-то нашу планету.

ИЗУЧЕНИЕ ИСКОПАЕМЫХ ОСТАТКОВ

По ископаемым остаткам ученые установили, что динозавры жили на Земле примерно между 225 и 65 млн. лет назад, а мамонты вымерли всего примерно 10 тыс. лет назад. Ископаемые остатки мамонтов (и даже их замерзшие туши с сохранившейся шерстью) были найдены в Сибири.

ЭВОЛЮЦИЯ

Натуралисты изучают растения, животных и природу в целом. Большинство из них сторонники эволюционной теории, созданной в середине XIX в. Чарлзом Дарвином. Согласно этой теории, животные и растения на протяжении длительного времени изменяются, чтобы лучше приспособиться к окружающей среде. Если у животного появляется какое-либо полезное приспособление, помогающее ему выжить (например, высокая скорость бега или острые зубы), его шансы произвести на свет потомство выше, чем у менее приспособленных сородичей. Со временем появляется все больше особей с этим полезным признаком, а животные, у которых его нет, постепенно вымирают.

Изучая ископаемые остатки, ученые могут проследить, как в процессе эволюции возникают новые виды живых организмов. Первые животные были небольшими, просто устроенными морскими существами. Намного позже на Земле появились рыбы, а затем некоторые из них перебрались на сушу и дали начало амфибиям. От одной из групп древних амфибий произошли рептилии, которым уже не нужно было возвращаться в воду для размножения.

Более 200 млн. лет назад на Земле появились млекопитающие, а вслед за ними - около 150 млн. лет назад - и первые птицы.

▲ В 1938 г. у юго-восточных берегов Африки было поймано несколько латимерий. До того считалось, что эти рыбы вымерли около 70 млн. лет назад.

▲ По окаменевшим зубам, костям и чешуям специалисты могут воссоздавать (реконструировать) внешний вид динозавров - как, например, этого тираннозавра.

▲ По ископаемым остаткам аммонитов ученые определили, что раковины этих вымерших моллюсков могли превышать в диаметре 2 м.

▲ На рисунках, сделанных на стенах пещер древними людьми около 17 000 лет назад, нередко запечатлены животные, обитавшие в то время в данной местности. Это изображение быка было обнаружено в пещере Ласко во Франции.

▲ Работа с окаменелыми останками животных требует терпения и осторожности. Прежде чем очищать их от грязи и отделять горную породу, ученые отмечают на карте место, где они были найдены.

▲ Южноамериканского гоацина иногда называют «живым ископаемым». У его птенцов на крыльях есть когти - как у тех птицеподобных существ, что жили на Земле 150 млн. лет назад.